De K, ook wel bekend als de ‘K-FAIR’: een icoon in de plasticindustrie. Al decennialang komt de hele plasticindustrie elke drie jaar bijeen op deze beurs om de laatste ontwikkelingen op het gebied van polymeren, of ook wel: plastics, te bespreken. Als je een relevante speler in de markt bent, is het tonen van je nieuwste innovaties op de K-beurs in Duitsland een absolute must geworden. Daar moest ik natuurlijk bij zijn. Met Searious Business willen we immers het verschil maken in de wereld van plastic. En dat kunnen we niet alleen – we stemmen nieuwe ideeën af en ontwikkelen ze samen met industriële spelers. Dus laten we eens kijken wat de wereldwijde plasticgrootheden echt doen om plasticafval te voorkomen. Ik werd nieuwsgierig, nadat ik eerder al hoorde van ambitieuze doelstellingen en visies rondom initiatieven als ‘The Global Alliance to End Plastic Waste’, Plastic Pacts, ‘Line in the sand’-verbintenis van de Ellen MacArthur Foundation en de aankondigingen tijdens het World Economic Forum in Davos.

Was de plasticindustrie nu echt in beweging?

Ik was gewaarschuwd. “Je kunt gemakkelijk de hele week op de fair doorbrengen en nog steeds niet alles zien.” Maar mijn focus was duidelijk: op zoek naar echte innovaties rondom het gebruik van plastic, met als resultaat het terugdringen van het toenemende plasticafval en het creëren van een gesloten kringloop van plastic. De circulaire economie begint immers
meestal aan de voorkant, bij het ontwerp en de materiaalkeuze.

Na een hele dag gericht onderzoek was ik teleurgesteld dat, hoewel ‘duurzaamheid’ een van de vier belangrijkste pijlers van de ‘K’ van dit jaar was, geen enkele grote plastic speler een kringloopeconomie heeft ingevoerd in het hart van het bedrijf.
Het is waar dat sommige van hen zeer zichtbare (soms eenmalige) projecten zijn gestart, waaronder ook samenwerkingsverbanden ter verbetering van de afvalinfrastructuur. Andere bedrijven zijn aan de slag gegaan met gerecycleerde content met als doel om hun verkopen te laten stijgen. En enkele spelers hebben zich ten doel gesteld om een vast percentage van de omzet uit ‘circulaire oplossingen’ te halen.

Geen van hen heeft echter de uitdaging naar het volgende niveau getild: volledig afstappen van nieuwe kunststoffen. Terwijl dit wel het moment is nu de fossiele bronnen uitgeput raken, het CO2-gehalte stijgt en plasticvervuiling een belangrijke zorg is voor consumenten, overheden en bedrijven. In plaats daarvan lijken plasticproducenten en -verwerkers vast te zitten in hun status-quo en kant-en-klare investeringen. Het lijkt erop dat we veel meer druk op de industrie moeten uitoefenen om de naald in de juist richting, die van effectieve verandering, te bewegen.

Ik weet dat er echt een paar bedrijven zijn die hun uiterste best doen om die verschuiving te bewerkstelligen. In dit geval is het ‘hoe’ het echte probleem, en hier kunnen game changers een cruciale rol spelen door het gebruik van baanbrekende technologieën en het bouwen van bruggen. Maar waar zijn alle vernieuwers die we zo hard nodig hebben? Ik weet dat ze er zijn – we wisselen regelmatig ideeën uit op platforms zoals de Solar Impulse Foundation en Ubuntoo. Hoe komt het dan dat ze niet aanwezig zijn op de ‘K’, waar ze zo hard nodig zijn?

Het is misschien geen verrassing dat ze steeds meer hun weg vinden naar de ’top van de voedselketen’ in plastic: naar de merkeigenaren. Merkeigenaren zijn de belangrijkste besluitvormers bij het bepalen van het ontwerp en materiaal dat wordt gebruikt in de producten en verpakkingen die ze op de markt brengen. Hoewel sommigen van hen blijven  vertrouwen op wat hun huidige leveranciers als (on)mogelijk bestempelen, gaan anderen erop uit om te verkennen wat hun klanten werkelijk willen: duurzame verpakkingen, uiterlijk in 2025.

Steeds meer ontwrichtende innovaties beginnen zonder de conventionele spelers uit de plasticindustrie. Kijk naar de hele verschuiving naar herbruikbare verpakkingen, modulaire elektronische apparaten van gerecycled materiaal in samenwerking met e-waste bedrijven en initiatieven voor gesloten kringlopen, waaronder 3D-printen van designmeubelen uit
verpakkingsafval.

Wat zegt dit mij?

Verandering komt eraan. Geen twijfel mogelijk. Merkeigenaren betrekken steeds vaker baanbrekende denkers en innovatieve oplossingsbieders. Tijdens het panel op de ‘K’ waar ik deze zaterdag (19 oktober) aan deelneem, bespreek ik de volgende stappen die moeten leiden naar uitvoering van ambities bij de Global Alliance to End Plastic Waste, World
Plastics Council en Borealis. Dus we hebben niet alleen de plasticgrootheden nodig om toe te treden – de plasticindustrie heeft innovators juist nog harder nodig dan ze nu erkennen, want de industrie beseft dat anderen in het gat zullen springen wanneer ze dat niet zelf doen. Ik kijk uit naar de periode na de ‘K’ en hoop de komende maanden veel meer echte actie te zien, zodat de volgende editie hopelijk meer tastbare resultaten zal opleveren.

Willemijn Peters, CEO & Founder Searious Business