Bestuursvoorzitter Patrick Cescau kondigde de certificering van duurzame theeplantages afgelopen vrijdag aan in een toespraak voor MBA-studenten van Insead in Fontainebleau. ‘Deze beslissing zal zorgen voor een revolutie in de thee-industrie, die al vele jaren te lijden heeft van overaanbod en slechte prestaties’, zei Cescau.

Unilever is eigenaar van het best verkopende theemerk ter wereld, Lipton, dat een jaaromzet heeft van bijna euro 3 mrd. Verder bezit het PG Tips, het grootste theemerk in het Verenigd Koninkrijk. Unilever verwerkt circa 12% van de wereldwijde oogst van zwarte thee, die ongeveer 2,3 mln ton per jaar groot is.

De certificering start in Oost-Afrika. Daar zullen volgens Cescau één miljoen mensen profiteren van een verbetering van hun levensstandaard. Zodra de certificering wereldwijd is uitgerold, neemt dat aantal toe tot twee miljoen, aldus de Unilever-topman.

Behalve dat de certificering de levensstandaard moet verhogen, moet zij het milieu beschermen tegen verdere uitputting van hulpbronnen, zei Cescau. Voor Unilever biedt de garantie van duurzaamheid de mogelijkheid zich met zijn merken te onderscheiden van die van concurrenten, aldus de bestuursvoorzitter.

De eerste gecertificeerde thee wordt in augustus geleverd aan de horeca in Europa. In 2010 moet alle thee in de zakjes van Lipton Yellow Label en PG Tips die in West-Europa worden verkocht, afkomstig zijn van plantages die zijn doorgelicht door Rainforest Alliance, dat bekend is van de certificering van koffie. In 2015 moeten alle theezakjes van Lipton gecertificeerd zijn. De certificering geldt niet voor losse thee.

Rainforest Alliance beoordeelt de theeplantages op waterbeheer, bescherming van de natuur, eerlijke behandeling van en goede arbeidsomstandigheden voor arbeiders, en bodembeheer en -behoud, aldus Unilever. Certificering stelt telers volgens het Brits-Nederlandse bedrijf in staat de kwaliteit van hun thee te verbeteren, hun concurrentiekracht te vergroten en een duurzaam inkomen te realiseren.

Unilever verwacht dat de gecertificeerde thee 10% tot 15% hogere prijzen zal opleveren dan de huidige gemiddelde prijzen die worden betaald op de veilingen waar thee wordt verhandeld. De prijzen van zwarte thee variëren van $ 1 tot $ 5 per kilo, afhankelijk van de soort en de kwaliteit.

Unilever schat dat het in 2010 euro 2 mln meer aan de telers zal betalen en in 2015 euro 5 mln. De hogere inkoopprijs wordt niet doorberekend in de verkoopprijs, zegt een woordvoerder van Unilever.