Een internationaal team van onderzoekers, waaronder wetenschappers van Wageningen University & Research, onderzoekt hoe planten kunnen worden gebruikt om nikkel te winnen. Nikkel is een metaal dat essentieel is voor de productie van lithiumbatterijen. Het onderzoek heeft een subsidie ontvangen van omgerekend 1,35 miljoen euro van de Amerikaanse Department of Energy.
Het onderzoek richt zich op twee planten uit de mosterdfamilie die bekend staan om hun vermogen om metaal uit de bodem te halen en op te nemen in hun eigen weefsel, een proces dat ook wel bekend staat als fytomining. Het nikkel kan vervolgens uit het metaalrijke plantenweefsel worden geoogst en vervolgens worden gebruikt voor industriële doeleinden.
Milieuvriendelijk metalen winnen
Nikkel wordt gezien als een belangrijk metaal voor de ontwikkeling van een schone economie. Zo is het een belangrijk onderdeel van de elektrische lithiumbatterijen die in elektrische auto’s worden gebruikt. “Met behulp van planten kunnen we nikkel uit de bodem halen, zonder de grote milieuschade die conventionele dagmijnbouw veroorzaakt. Ook komt er veel minder koolstofdioxide vrij bij het omzetten van het bio-erts in nikkel metaal. Ons onderzoek draagt zo bij aan een duurzame toekomst,” zegt WUR-onderzoeker Antony van der Ent, die samen met collega-onderzoeker Mark Aarts bij het project betrokken is.
In dit project wordt het DNA van planten onderzocht om genen op te sporen die helpen bij het opnemen en opslaan van nikkel, en die invloed hebben op hoe de planten groeien en hoeveel biomassa ze opleveren. De onderzoekers zullen deze informatie gebruiken om gekweekte variëteiten van planten te ontwikkelen met een verbeterde nikkelaccumulatie en een verhoogde biomassa, wat resulteert in grotere hoeveelheden geoogste nikkel.
Bloei uitstellen voor meer nikkel
In het lab wordt ook onderzocht hoe de bloei van planten kan worden uitgesteld. Door het uitstellen van de bloei zouden de planten meer energie kunnen steken in het groeien van weefsel waardoor de hoeveelheid nikkel in een plant kan toenemen. Fytomining zou volgens de onderzoekers een geheel nieuwe manier kunnen zijn om op duurzame wijze industrie-kritieke metalen uit de bodem te halen.
Naast onderzoekers van WUR bestaat het team uit onderzoekers van de Amerikaanse universiteiten van Wisconsin-Madison en Illinois State en het Franse bedrijf Botanickel, dat zich richt op de duurzame productie van nikkel met fytomining.