De Groningse scale-up Foamplant is uniek in zijn soort: het is namelijk het eerste en enige bedrijf ter wereld waar ‘groen’ schuim wordt gemaakt, dat gebruikt kan worden in tuinbouw, of als duurzame vulling van banken en matrassen. Foamplant groeit tegen de klippen op. Zo werd het bedrijf genomineerd voor de Fast 50 van Deloitte. Het uiteindelijke doel: meerdere fabrieken op meerdere continenten, zodat de wereldwijde maakindustrie kan werken met het circulaire schuim.
Vooral in de tuinbouw ligt de weg open, want planten op schuim laten groeien is een relatief nieuwe toepassing. Nu nog groeien de planten vaak op teeltsubstraten zoals veen. Niet duurzaam, omdat ecosystemen worden vernield tijdens het afgraven en het uiteindelijk opraakt. Maar ook niet bepaald veilig voor de consument vanwege de bacteriën en schimmels die een substraat met zich meebrengt die op de sla of kruiden kunnen gaan zitten.
En die nadelen zitten er niet aan schuim, zegt CEO Martin Tietema van Foamplant. Schuim is schoner, veiliger en makkelijker. Schuim raakt niet op en brengt ook geen ziektemakers met zich mee. “We stellen telers in staat om de verticale landbouw die nu opkomt, maar ook de conventionele glastuinbouw, duurzaam én veilig te laten zijn”, legt Tietema uit.
Het schuim voor de groente- en fruitteelt is namelijk gemaakt van bio-polymeren, volledig biologisch afbreekbaar door schimmels en bacterieën. In een paar weken lost het biopolymeer volledig op in CO2 en water, zonder afval of microplastic deeltjes. “Het schuuim heeft daardoor een lagere ecologische voetafdruk dan de huidige alternatieven op de markt.”
Foamplant is niet alleen actief in de tuinbouwsector; het snelgroeiende bedrijf maakt ook duurzaam schuim dat gebruikt kan worden als vulling voor banken en matrassen. Stel, zo’n bank bereikt het einde van zijn levensduur of past niet meer bij het interieur, dan neemt Foamplant het schuim weer in om er nieuw schuim van te maken. En dat gebeurt nergens ter wereld, benadrukt Tietema.
Verduurzaming
Tietema studeerde moleculaire biologie in Groningen en kwam tijdens zijn studie voor het eerst in aanraking met bio-polymeren. Het zaadje was snel geplant. Toen hij erachter kwam dat er in de schuimindustrie dringend behoefte was aan verduurzaming, besloot hij samen met zijn oud-werkgever Cor Kamminga tot de oprichting van Foamplant.
Uit zijn woorden spreekt een duidelijke ambitie. Het is dan ook hard gegaan sinds Tietema in 2017 letterlijk in een garagebox Foamplant oprichtte samen met co-founders Vincent van Assen en Martijn Beljaars. In de beginperiode werd hard gewerkt om de technologie op orde te krijgen. Vanaf medio 2020 begon de bal echt te rollen en stond er een functionerende ploeg van dertig man die sindsdien hard werkt om het productieproces steeds efficiënter te maken.
Wereldwijde maakindustrie
Nu is het bedrijf vooral nog aan het ontwikkelen en opschalen, maar Tietema bereidt zich erop voor om later dit jaar echt de markt op te gaan. The sky is the limit, denkt hij. “De volgende stip aan de horizon is dat we fabrieken willen hebben draaien op diverse continenten, zodat we de wereldwijde maakindustrie kunnen gaan voorzien van ons schuim”, zegt hij. “Als je dit wereldwijd grootschalig kunt uitrollen, kun je echt het verschil gaan maken”
Dit artikel is eerder gepubliceerd op de website Economie.Groningen.nl