Een interview met Lars Langhout, mede-oprichter van NoPalm Ingredients.
Wat is jullie missie bij NoPalm Ingredients?
In 2021 heb ik samen met Jeroen Hugenholtz NoPalm Ingredients opgericht. Onze missie bij NoPalm Ingredients (gevestigd in Ede) is om bedrijven en productfabrikanten over de hele wereld aan te moedigen om palmolie in hun producten te vervangen door onze duurzame microbiële oliën. Palmolie is uiterst schadelijk voor het milieu, het is een belangrijke oorzaak van ontbossing van Indonesië tot Costa Rica, stoot koolstofdioxide uit in de atmosfeer en vernietigt leefgebied van bedreigde diersoorten. Palmolie is echter overal sterk aanwezig, want wat je in de supermarkt koopt, is waarschijnlijk gemaakt met palmolie; het zit in ons voedsel, kleding, cosmetica en wasmiddelen. Volgens de statistieken wordt elk jaar 8 kg palmolie per persoon verbruikt.
Wat maakt jullie microbiële olie zo bijzonder?
Ons product wordt lokaal, circulair en duurzaam geproduceerd en is veganistisch en zonder genetisch gemodificeerde organismen (non-GMO) geproduceerd. Het palmoliealternatief dat we aanbieden, gaat niet gepaard met houtkap, gebruik van chemicaliën en hoeft ook niet de hele wereld over getransporteerd te worden. Hiermee ondersteunt het de strijd tegen de opwarming van de aarde
Hoe kan jullie product gunstig zijn voor bedrijven?
Door de toegenomen publieke belangstelling voor duurzaamheid zijn veel bedrijven vandaag op zoek naar duurzame alternatieven. De gemiddelde kosten van palmolie stijgen en is daarnaast zeer volatiel, waardoor het voor bedrijven verleidelijk is om alternatieven te zoeken. Daarnaast is zekerheid van levering een belangrijk punt. Het conflict in Oekraïne, het exportverbod op palmolie in Indonesië, COVID en de blokkade van het Suez-kanaal, hebben aangetoond dat wereldwijde supply chains kwetsbaar zijn. Ons lokale alternatief voor palmolie biedt een oplossing voor al die problemen.
Welke technologie passen jullie toe?
We gebruiken zijstromen als onze grondstofinput tijdens ons productieproces. Wij gebruiken bewust het woord “zijstromen” omdat we niet in het concept “afval” geloven. Bij zijstromen moet je denken aan aardappelschillen, afgekeurde groenten of andere biomassa die suiker, vetzuren of alcoholen bevat. De biomassa wordt vervolgens versnipperd of geplet om het te fermenteren met behulp van specifieke gisten. We bieden deze bijproducten een tweede kans op leven, omdat ze normaal gesproken worden verbrand, gebruikt als veevoer of gegooid. Het gebruik van deze restjes is niet schadelijk omdat de gisten de suikers gebruiken. Na fermentatie extraheren we puur de microbiële olie en scheiden deze van de biomassa. De microbiële olie die we aan bedrijven verkopen, wordt gebruikt als pure of fractievervanger in voedsel, cosmetica en wasmiddelen. De overgebleven biomassa wordt terug in de waardeketen gebracht en door andere partners gebruikt om te valoriseren. Het is vergelijkbaar met het brouwen van bier of de productie van wijn, met de uitzondering dat het een ander soort gist gebruikt. Bij het maken van bier of wijn wordt de gist omgezet in alcohol; in ons geval wordt het omgezet in olie.
Wat is er uniek aan jullie technologie?
We zijn niet de enigen, maar doen het wel anders. Er zijn andere bedrijven die alternatieven ontwikkelen voor palmolie door middel van fermentatie, maar wij zijn het enige bedrijf ter wereld dat het met zijstromen doet. Andere partijen doen het met suiker wat weer apart wordt geteeld voor dit doel, wat het minder duurzaam maakt.
Wat zijn de uitdagingen bij het maken van deze olie?
Opschalen kan een uitdaging zijn. Jeroen, mijn mede-oprichter, heeft een achtergrond in fermentatie, waardoor we snel vooruit zijn gekomen. We zijn hier pas afgelopen januari mee begonnen, maar we zijn al van plan om in september te beginnen met fermentatie op schaal van 2.000 liter. Dit is echter bij lange na niet voldoende, aangezien palmolie op grote schaal wordt verwerkt in ongeveer 60 tot 70 procent van de producten die in supermarkten worden verkocht, vaak verborgen op verpakkingen onder andere namen zoals natriumlaurylsulfaat. Het mooie is dat andere partijen ons de afgelopen maanden hebben benaderd om samen te werken, omdat veel bedrijven op zoek zijn naar een duurzaam soort olie en vet voor zaken als vleesvervangers, zuivelvervangers, veevoer en cosmetica.
Vanaf wanneer is jullie olie op de markt?
Op dit moment zijn er nog geen producten met onze olie beschikbaar in de winkels omdat we nog bezig zijn met het opschalen van onze technologie, R&D en het opbouwen van klantrelaties. Onze olie bestaat al wel; we werken met een paar bedrijven samen in pilots die onze olie in hun product portfolio testen. We verwachten vanaf 2025 commercieel te gaan produceren en daarna zullen er producten in de schappen liggen met onze duurzame microbiële olie. Onze klanten zullen een referentie op de verpakking willen zetten, zodat het in één oogopslag duidelijk is dat het product is gemaakt met lokale, duurzame olie in plaats van palmolie.