De Rotterdamse scale-up OBBOTEC en Unilever werken samen aan nieuwe technologie als oplossing voor moeilijk te recyclen plastic materialen. Na jarenlang onderzoek en pilots, is er een grote doorbraak in de geavanceerde recycletechnologie van OBBOTEC, genaamd Selectieve Plastic EXtractie (SPEX). Met deze technologie kan nu al tot 150kg plastics hoogwaardig gerecycled worden tot nieuwe secundaire materialen. Daarmee komt opschaling naar commerciële schaal snel dichtbij.

Naar een circulaire economie voor plastic verpakkingen

Eén van de grootste uitdagingen in de transitie naar een circulaire economie, is de uitdaging rondom plastic verpakkingen. Plastic verpakkingen worden op dit moment nog vaak gemaakt van fossiele grondstoffen en eindigen na gebruik te vaak in de verbrandingsoven. Flexibele verpakkingen, die bestaan uit meerdere soorten materialen, zijn moeilijk te recyclen, waardoor innovatieve recycling technologieën hard nodig zijn.

Unieke technologie

Door middel van de nieuwe recycletechnologie van OBBOTEC, Selectieve Plastic EXtractie (SPEX), is het mogelijk plastics hoogwaardig te verwerken tot nieuwe materialen. De technologie is gebaseerd op ‘dissolutie’; het oplossen en zuiveren van plastics met een speciaal oplosmiddel.

De SPEX-technologie is veelbelovend dankzij een aantal unieke eigenschappen:

  • Rendement van bijna 100%: de plasticmoleculen worden niet afgebroken tijdens het proces, maar worden opgelost onder druk en temperatuur. Hierdoor worden de meest gebruikte polymeersoorten (PP & PE) gezuiverd, blijft de cyclus kort en de opbrengst bijzonder hoog.
  • Topkwaliteit: bij traditionele recycling is de kwaliteit van het recyclaat meestal lager dan de kwaliteit van nieuw plastic. Deze technologie levert echter recyclaat van dezelfde kwaliteit als nieuw (virgin) plastic, doordat de polymeren tot op moleculair niveau worden ontdaan van alle verontreinigingen en toevoegingen. Stoffen zoals kleur-, geur- en weekmakers worden zorgvuldig verwijderd.
  • Lage milieu impact: het gehele recycleproces is relatief mild. Zo worden plastics minder sterk verwarmd dan bij chemische recycling en is er nagenoeg geen restafval, ook het oplosmiddel wordt hergebruikt. Mede hierdoor heeft het proces een beperkte milieu impact.

Grote doorbraak in de pilot

In 2022 kondigde OBBOTEC een nieuwe recycling faciliteit aan in Rotterdam, om de innovatieve SPEX-technologie te testen. De afgelopen jaren zijn diverse onderzoeken en testen succesvol uitgevoerd met verschillende materialen. Zo zijn vormvaste plastic verpakkingen met verschillende kleuren getest, evenals flexibele verpakkingen, bestaande uit meerdere lagen en materialen. Deze laatstgenoemden worden veel ingezet om dunnere verpakkingen te ontwikkelen, om plasticgebruik te verminderen. Het recyclen van flexibele verpakkingen is voor traditionele recyclingtechnieken echter lastig.

Wouter van Neerbos, CEO van OBBOTEC: “De SPEX-technologie is een unieke oplossing, in het bijzonder vanwege de combinatie van het hoge rendement, de hoge kwaliteit van het recyclaat, en de geringe milieubelasting. De afgelopen jaren hebben we samen met partners al onze expertise ingezet om deze technologie grondig te testen en verbeteren. Hierdoor is de stap naar commerciële schaal veel dichterbij gekomen.”

De pilots met de SPEX-technologie hebben nu geleid tot een significante doorbraak: waar de eerste tests werden uitgevoerd met kleine hoeveelheden plastic (ca. 150 gram), zijn nu succesvolle tests afgerond met batches plastic van 150 kilo. Dit betekent dat opschaling naar commerciële, veel grotere schaal nu snel dichtbij komt, en daarna ook de internationale uitrol van deze innovatieve technologie.

OBBOTEC en Unilever

Unilever en OBBOTEC hebben de afgelopen periode actief samengewerkt om de recyclebaarheid van verpakkingen te testen en verbeteren, in lijn met Unilevers doelstelling dat alle plastic verpakkingen volledig recyclebaar zijn. De komende periode worden verdere applicatietesten met verpakkingen gedaan om de kwaliteit van het recyclaat te valideren, zodat deze op termijn daadwerkelijk kan worden toegepast.

Waar OBBOTEC de SPEX-technologie heeft kunnen testen en verbeteren, leverde Unilever verpakkingen om de pilots mee uit te kunnen voeren, kennis over gedetailleerde kwaliteits- en juridische eisen, en introducties in het brede netwerk van grondstof tot verpakking. In de praktijk zijn diverse verpakkingen getest, van Andrélon shampooflessen, Dove douchegel en Zwitsal babylotion tot flexibele verpakkingen van bijvoorbeeld Unox soep-in-zak, Conimex kroepoek en SUN vaatwastabletten.

Robbert de Vreede, General Manager Nutrition Europe van Unilever: “Om de uitdagingen rondom plastic recycling het hoofd te bieden, zijn innovatie én samenwerking in de keten essentieel. We hebben nieuwe oplossingen nodig om te zorgen dat alle verpakkingen volledig gerecycled kunnen worden, en dat het recyclaat vervolgens opnieuw hoogwaardig in verpakkingen ingezet kan worden. Met OBBOTEC als partner versnellen we de transitie naar een circulaire economie voor verpakkingen.”

Het gerecyclede materiaal kan op dit moment gebruikt worden in verschillende verpakkingen, bijvoorbeeld van schoonmaak- of verzorgingsproducten. Door huidige wet- en regelgeving kan het recyclaat echter nog niet gebruikt worden voor verpakkingen voor voedingsmiddelen. In een nieuw onderzoeksproject met Wageningen University & Research wordt met ruim tien partners gewerkt om de veiligheid te testen, om in de toekomst goedkeuring voor voedselverpakkingen te verkrijgen van de Europese Commissie[1].

De samenwerking tussen Unilever & OBBTEC partijen gaat nu een volgende fase in en is verder geformaliseerd. De focus ligt hierbij op het verder ontwikkelen van de SPEX-technologie, én blijft specifiek gericht op beide kanten van het proces: enerzijds het verwerken van complexe plastic verpakkingen via de SPEX-technologie, anderzijds het vervolgens weer toepassen van hoogwaardig gerecycled materiaal in nieuwe verpakkingen, op termijn ook voor voedingsmiddelen. Zo wordt de cirkel rondgemaakt.

[1] FlexForward – Research Project involving Partners Wageningen Food & Biobased Research, Wageningen Food Safety Research Verpact, Braskem, PreZero, Oerlemans Plastics, Delo, What’s Cooking, Vergeer Holland, PepsiCo, Mars, Unilever & OBBOTEC/SPEX Technology.

 

Foto: Nieuwe demo-installatie van OBBOTEC SPEX-technologie in Rotterdam