Jan-Willem Knippels (21) uit Gilze is een rasechte optimist. Geboren en getogen onder optimale omstandigheden, hoopt hij een klein steentje bij te kunnen dragen aan het uitbannen van de kinderarbeid in India. Hij weerspreekt dat zijn leeftijdgenoten daar niet in geïnteresseerd zijn. “Generatie Nix bestaat niet. Jongeren van nu zijn maatschappelijk bewuster dan ooit. Kinderarbeid is een oud thema, maar het leeft, zeker onder jongeren. Jongeren houden er rekening mee, bijvoorbeeld met het kopen van kleding. Het is niet stoer als jouw shirt door kinderen is gemaakt.”

Campagne

De reis naar India, waaraan hij deelneemt, is georganiseerd door de Landelijke India Werkgroep en Hivos in het kader van de campagne ‘Stop Kinderarbeid – School, de beste werkplaats’. De ervaringen van de zes deelnemers monden uit in een landelijke evenement op 20 september in Amsterdam. Jan-Willem: “Ik heb niet de illusie dat wij kinderarbeid oplossen. Maar we kunnen wel helpen.” Door ideeën op te doen en uit te wisselen, door bewustwording in Nederland. Zo reist het Nederlandse gezelschap ‘Jongeren tegen Kinderarbeid’ onder de vleugels van de MV Foundation, een kleine Indiase kinderrechtenorganisatie die er in het arme Andrapradesh in slaagt 400.000 kind-arbeiders naar school te laten gaan. Dat is een druppel op de gloeiende plaat in een land waar naar schatting honderd miljoen kinderen tussen de zes en veertien jaar werken.
Maar Jan-Willem is een optimist: “India is een land in ontwikkeling en daarbij is scholing belangrijk.” Bovendien heeft de Indiase regering recent een verbod ingesteld op
arbeid door kinderen onder de veertien jaar. Maar de praktijk is echter weerbarstig. Kinderen zijn immers goedkoper dan volwassenen en een verbod kan gezinnen in bittere armoede storten. Jan-Willem laat zich daar niet door uit het veld slaan. “Nu kunnen ouders werkloos zijn omdat ze duurder zijn. Als kinderarbeid uitgebannen is, hebben de ouders weer werk.”
Twee gewetensvragen: heeft hij spullen van Nike, de fabrikant die in de jaren negentig in opspraak kwam door kinderarbeid? “Nee, ik heb geen Nike. Maar Nike heeft wel het roer omgegooid.” Nike, zo betoogt hij, is een mooi voorbeeld dat bewustwording en maatschappelijk ondernemen vruchten afwerpen. De andere vraag is of hij een jaar geleden, toen nog geen sprake was van deze reis, ook zo begaan was met het lot van deze kinderen?

Afstudeerproject

“Nu word ik er meer door in beslag genomen, maar ik ben altijd geïnteresseerd geweest in maatschappelijk ondernemen. Mijn afstudeerproject (sociale geografie en planologie in Utrecht) ging over Nederlandse bedrijven in Tanzania. Ik begin aan de masters international development. Mijn droom? Werken in het buitenland, aan internationale ontwikkelingen. Bij de Wereldbank of bij de Verenigde Naties. Dat zou mooi zijn.”