Op 18 januari starten studenten met de ReThink Waste Challenge, een internationale studentenwedstrijd waarmee een volgende stap wordt gezet op weg naar een duurzame wereld zonder afval. De studententeams bedenken hun eigen ondernemingsplan of prototype van een methode om afval terug te dringen of te hergebruiken, om herbruikbare materialen te vervaardigen, en om bij te dragen aan een duurzame toekomst.
Alle afval is verlies. Voor de toekomst van onze planeet kunnen we ons niet veroorloven nog meer verliezen. Daarom richt de volgende Student Challenge zich op een wereld waarin grondstoffen hergebruikt worden en hernieuwbaar zijn. Een circulaire, biobased economie. Dit jaar doen bijna 200 studenten van 72 universiteiten uit 33 landen mee aan de ReThink Waste Challenge om nieuwe oplossingen te bedenken. De wedstrijd draait erom dat elk team kijkt hoe het natuurlijke hulpbronnen, bijproducten of afvalstromen kan hergebruiken voor, bijvoorbeeld, nieuwe, herbruikbare materialen. Het is belangrijk dat het idee als een haalbaar ondernemingsplan wordt gepresenteerd. Zij maken kans op maximaal 6.000 euro om het idee verder te ontwikkelen.
Biobased textiel of duurzaam asfalt
Wat voor oplossingen moeten de studenten bedenken? Nou, denk bijvoorbeeld aan het veelvuldig gebruik van polyester in de mode-industrie, dat gemaakt wordt van niet-hernieuwbare olie. Studenten kunnen bijvoorbeeld textielvezels ontwikkelen gemaakt van hernieuwbare vezels van planten, naar het voorbeeld van senior onderzoeker Sustainable Textiles Paulien Harmsen van Wageningen Food & Biobased Research. Of ze kunnen een ondernemingsplan opstellen om de bestaande alternatieve stoffen financieel haalbaar te maken.
Studenten zouden ook kunnen kijken naar onderzoek gedaan door succesvolle startups van Wageningen University & Research. Mogelijkheden te over, van een duurzaam bestanddeel voor asfalt tot priklimonade gemaakt van afval uit de chocolade-industrie. De teams kunnen inspiratie halen uit onderzoek naar alternatieven voor polyacrylaten, een bestanddeel gemaakt van aardolie dat gebruikt wordt voor een veelheid aan producten, van luiers tot verf. Onderzoekers halen alternatieve ingrediënten uit bietenpulp waarmee de polyacrylaten in vaatwastabletten worden vervangen. Een mooi voorbeeld van circulair, biobased onderzoek.
Hulp van experts
De studenten staan er niet alleen voor in hun zoektocht naar de winnende oplossing. Meer dan twintig vooraanstaande bedrijven uit de agrifood industrie, bouwsector, ingenieursbureaus, verpakkings- en afvalverwerkingsindustrie staan klaar om hen te helpen en zullen zich tijdens het kick-off evenement presenteren. Daarnaast kunnen de deelnemers luisteren naar een college over duurzaam ondernemerschap door Larissa van der Feen, Circular Economy partner bij WBCSD. Tomas Turner, een van de oprichters van de startup Cultivated, vertelt over de ReThink Waste Challenge als startpunt van het ondernemerschap. Cultivated won in 2021 de ReThink Protein Challenge, dus Turner spreekt uit ervaring.
Gedurende de komende maand werken de teams toe naar het eerste selectiemoment aan het einde van februari. De teams die dan doorgaan, gaan hun idee verder uitwerken in de hoop op een plek in de finale. Ze nemen dan deel aan twee sprint-dagen, en krijgen hulp en coaching van experts werkzaam zijn voor marktleiders en van innovatieve startups. Deze studenten, vanuit heel de wereld, zullen leren van de besten en laten zien hoe zij de toekomst willen veranderen.