De plasticvervuiling in oceanen en andere watermassa’s blijft sterk toenemen en zou tegen 2030 meer dan kunnen verdubbelen, volgens een assessment die donderdag is vrijgegeven door het VN-milieuprogramma (UNEP).

Het rapport wijst op ernstige gevolgen voor de gezondheid, de economie, de biodiversiteit en het klimaat. Het zegt ook dat een drastische vermindering van onnodig, vermijdbaar en problematisch plastic cruciaal is om de wereldwijde vervuilingscrisis in het algemeen aan te pakken. Om plastic afval op de benodigde schaal te helpen verminderen, stelt het een versnelde overgang van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energiebronnen voor, het afschaffen van subsidies en een verschuiving naar meer circulaire benaderingen voor reductie. Met de titel From Pollution to Solution: een wereldwijde beoordeling van zwerfvuil op zee en plasticvervuiling, laat het rapport zien dat er een groeiende dreiging is, in alle ecosystemen, van bron tot zee.

Oplossingen bij de hand

Maar het laat ook zien dat er de knowhow is om de groeiende crisis te keren, op voorwaarde dat de politieke wil er is en er dringend actie wordt ondernomen. Het document wordt 10 dagen voor de start van de cruciale VN-klimaatconferentie, COP26, vrijgegeven en benadrukt dat plastic ook een klimaatprobleem is.

In 2015 bedroeg de uitstoot van broeikasgassen door kunststoffen bijvoorbeeld 1,7 gigaton CO2-equivalent; tegen 2050 zullen ze naar verwachting toenemen tot ongeveer 6,5 gigaton. Dat aantal vertegenwoordigt 15 procent van het hele wereldwijde koolstofbudget – de hoeveelheid broeikasgas die kan worden uitgestoten, terwijl de opwarming nog steeds binnen de doelstellingen van het Akkoord van Parijs blijft.

Recycling niet genoeg

Door oplossingen voor het probleem aan te pakken, gieten de auteurs koud water over de kansen om ons uit de plasticvervuilingscrisis te recyclen. Ze waarschuwen ook voor schadelijke alternatieven, zoals biogebaseerde of biologisch afbreekbare kunststoffen, die momenteel een bedreiging vormen die vergelijkbaar is met conventionele kunststoffen.

Het rapport kijkt naar kritiek marktfalen, zoals de lage prijs van nieuwe grondstoffen voor fossiele brandstoffen (elk hernieuwbaar biologisch materiaal dat direct als brandstof kan worden gebruikt) in vergelijking met gerecycleerde materialen, onsamenhangende inspanningen op het gebied van informeel en formeel plastic afvalbeheer, en het gebrek aan van consensus over mondiale oplossingen. In plaats daarvan roept de beoordeling op tot onmiddellijke vermindering van de productie en consumptie van plastic, en stimuleert het een transformatie in de hele waardeketen. Het vraagt ​​ook om investeringen in veel robuustere en effectievere monitoringsystemen om de bronnen, de omvang en het lot van plastic te identificeren. Uiteindelijk is een verschuiving naar circulaire benaderingen en meer alternatieven noodzakelijk.

Pleidooi voor verandering

Voor de uitvoerend directeur van UNEP, Inger Andersen, biedt deze assessment “tot nu toe het sterkste wetenschappelijke argument voor de urgentie om te handelen en voor collectieve actie om onze oceanen te beschermen en te herstellen, van bron tot zee.” Ze zei dat een grote zorg is wat er gebeurt met afbraakproducten, zoals microplastics en chemische additieven, waarvan bekend is dat ze giftig en gevaarlijk zijn voor de gezondheid van mensen en dieren in het wild en ecosystemen. “De snelheid waarmee plasticvervuiling in de oceaan de publieke aandacht trekt, is bemoedigend. Het is van vitaal belang dat we dit momentum gebruiken om ons te concentreren op de kansen voor een schone, gezonde en veerkrachtige oceaan”, betoogde mevrouw Andersen.

Groeiend probleem

Op dit moment is plastic verantwoordelijk voor 85 procent van al het zwerfvuil op zee. Tegen 2040 zal het bijna verdrievoudigen, waardoor er jaarlijks 23-37 miljoen ton afval in de oceaan terechtkomt. Dit betekent ongeveer 50 kg plastic per meter kustlijn. Hierdoor is al het zeeleven, van plankton en schaaldieren; voor vogels, schildpadden en zoogdieren; geconfronteerd met het grote risico van vergiftiging, gedragsstoornissen, uithongering en verstikking. Het menselijk lichaam is even kwetsbaar. Plastic wordt ingenomen via zeevruchten, drankjes en zelfs keukenzout. Ze dringen ook door de huid en worden ingeademd wanneer ze in de lucht hangen. In waterbronnen kan dit soort vervuiling hormonale veranderingen, ontwikkelingsstoornissen, reproductieve afwijkingen en zelfs kanker veroorzaken.

Economie

Volgens het rapport zijn er ook grote gevolgen voor de wereldeconomie. Wereldwijd werden de kosten, wanneer rekening wordt gehouden met de gevolgen voor toerisme, visserij en aquacultuur, samen met de prijs van projecten zoals opruimacties, geschat op zes tot 19 miljard dollar per jaar in 2018. Tegen 2040 zou er een jaarlijks financieel risico van 100 miljard dollar kunnen zijn voor bedrijven als overheden hen verplichten de kosten van afvalbeheer te dekken. Het kan ook leiden tot een toename van illegale afvalverwijdering in binnen- en buitenland.

Het rapport zal bijdragen aan de discussies tijdens de VN-milieuvergadering in 2022, waar landen zullen samenkomen om een ​​weg voorwaarts te bepalen voor meer mondiale samenwerking.