Boeing en ELG Carbon Fibre sluiten een partnership dat tot doel heeft composiet uit de luchtvaartsector te hergebruiken. Het materiaal zal door andere bedrijven worden gebruikt voor het maken van producten als laptophoezen en auto-onderdelen. De samenwerking – die een primeur is in de luchtvaartsector – richt zich op de overtollige koolstofvezel die gebruikt wordt op elf productielocaties van Boeing. Het gaat om een reductie van meer dan een half miljoen kilo aan afval.

Met koolstofvezel versterkt materiaal is zeer sterk en licht in gewicht. Dat maakt het zeer geschikt voor een brede reeks van toepassingen, waaronder de bouw van de zeer efficiënte Boeing 787 Dreamliner en het nieuwste 777X-toestel.

Boeing is de grootste gebruiker van composiet in de wereld voor zowel de commerciële als de defensieprogramma’s. Het bedrijf werkt al enige jaren aan duurzaam hergebruik van koolstofvezel. Boeing verbeterde zijn productiemethoden om afval zoveel mogelijk te beperken en ontwikkelde een model om overtollig materiaal te verzamelen. Maar technische beperkingen maakten hergebruik van materiaal dat al geschikt was gemaakt voor de luchtvaart lastig. Het Britse bedrijf ELG ontwikkelde een eigen methode om dit composiet te kunnen recyclen, waardoor het niet bij het afval terechtkomt.

“Het recyclen van voor de luchtvaart geschikt gemaakte koolstofvezel was tot een paar jaar geleden niet mogelijk”, zegt Tia Benson Tolle, director Materials & Fabrication for Product Strategy & Future Airplane Development van Boeing. “Wij zijn enthousiast over deze samenwerking voor het benutten van innovatieve recyclingmethoden, zodat composietafval niet gestort hoeft te worden.”

Om aan te tonen dat de recyclingmethode grootschalig inzetbaar is, voerden Boeing en ELG een pilotproject uit waar overtollig materiaal vanuit Boeings Composite Wing Center in Everett, Washington (Verenigde Staten) werd verzameld. Hier produceert Boeing de grote vleugels voor de 777X-toestellen.

ELG plaatst het overtollig materiaal in een oven, waardoor de hars die de verschillende lagen koolstofvezel bij elkaar houdt, verdampt. Zo blijft er schoon materiaal over. In de afgelopen achttien maanden is op deze manier bijna 700.000 kilo aan koolstofvezel schoongemaakt en verkocht aan bedrijven in de elektronica- en transportindustrie.

“Leverbetrouwbaarheid is erg belangrijk voor het gebruiken van deze materialen in langetermijnprojecten in de automotive- en elektronicabranche”, zegt Frazer Barnes, managing director van ELG Carbon Fibre. “Deze samenwerking maakt het mogelijk om die zekerheid te bieden en klanten in staat te stellen om met vertrouwen gebruik te maken van gerecyclede materialen.”

Op basis van het succes van het pilotproject verwacht Boeing dat het grootste deel van de overtollige composiet op de elf productielocaties hergebruikt gaat worden. Dat draagt bij aan de ambitie van Boeing om de hoeveelheid vaste-stoffenafval die wordt gestort in 2025 met 20 procent terug te dringen.

“Deze samenwerking brengt het commitment van Boeing om het milieu te beschermen naar een nog hoger plan. Het recyclen van composiet wordt uiteindelijk net zo gewoon als het hergebruiken van aluminium en titanium”, zegt Kevin Bartelson, 777 Wing Operations leader van Boeing.

Boeing en ELG overwegen om het partnership uit te breiden en ook overtollig materiaal op locaties in Canada, China en Maleisië te hergebruiken.
Dankzij het partnership verwacht ELG zijn werknemersbestand bijna te verdriedubbelen van 39 in 2016 naar 112 aan het eind van 2019.